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Im Gegensatz zur gesetzlichen Krankenversicherung ist die private Krankenversicherung, abgekürzt PKV, eine privatrechtlich organisierte Versicherung gegen Kosten bei Unfällen, Krankheiten oder Gesundheitsmaßnahmen. Das heißt, dass die Krankenversicherungen über Versicherungsunternehmen abgeschlossen werden, die dieses anbieten. Zur Auswahl stehen die Arten der Krankenvoll-, Teil- und Zusatzversicherung. Diese beinhalten entweder die volle Abdeckung der gesamten Krankheitskosten mit mindester Einbeziehung der ambulanten und stationären Behandlungen oder die teilweise Absicherung mit Eigenbeteiligung mit Anspruch auf Beihilfe. Auch eine zusätzliche Versicherung wie die Auslandskrankenversicherung, Zahnzusatzversicherung, Krankentagegeld oder Krankenhaustagegeld ist möglich.

Kriterien für die Antragsannahme durch Privatversicherungsunternehmen sind Gesundheitszustand, Alter, Einkommen und Geschlecht. Auch sind bei verschiedenen Berufen die zu versichernden Leistungen ein weiteres Kriterium, da oft ein hohes Unfall- und Krankheitrisiko vorhanden ist.
Ist die Entscheidung mit Vertragsabschluss bereits erfolgt, ist die Rückkehr in die gesetzliche Krankenversicherung nur bedingt möglich. Gegensätzlich zur gesetzlichen Krankenversicherung sind die Versicherungsprämien vom Einkommen unabhängig und richten sich in den Tarifen vielen Faktoren.
Bei der privaten Krankenversicherungen sind Beitragssteigerungen unter bestimmten Bedingungen wie allgemeine Kostensteigerungen oder erhöhte Kostenbelastung innerhalb des gewählten Tarifs möglich. An Tarifen haben die privaten Krankenkassen verschiedene Auswahlmöglichkeiten, mindestens aber einen vorgeschriebenen Standard- bzw. Basistarif. Tarifangebote enthalten z.B. die Arten der Beitragsrückerstattungen unter verschiedenen Bedingungen, den Umfang der Leistungen, Mitversicherungen z.B. bei Familienmitgliedern ohne Einkommen.

Die deutlichen Unterschiede der privaten zur gesetzlichen Versicherungen sind die Praxisgebühren, die nur Pflichtversicherte entrichten müssen, auch die oft günstigeren Beiträge bei beispielsweise frühem Eintrittsalter. Der Vergleich unter den Privatkrankenversicherungen ist im Internet mittels Beitragsrechnern oder Tabellen möglich. Auch Beratungsgespräche mit mehreren Versicherungsagenten helfen bei der Entscheidung.